春秋战国时期的齐桓公，在继承王位之初，以超人的度量，任用想杀自己的仇敌—管仲为丞相，并且励精图治、实行改革，采取了一系列富国强民的措施，使齐国逐渐地强大起来，成为强国，称霸中原，成就了40年的霸主地位。但晚年却信任三位臣，把自己饿死在宫禁之内。

齐桓公37年，管仲病重难起，齐桓公到他病榻前探望并询问**未来之事。管仲交代说：“易牙、竖貂、开方这三个人绝不能接近和信任。”齐桓公问：“易牙把他亲生儿子烹了给寡人吃，表明他爱寡人超过爱他儿子，为什么不能信任？”管仲说：“人世间亲情莫过于爱子，他对亲生儿子都敢下毒手，怎么会爱你国君！”齐桓公又问：“竖貂阉割自己的皮肉进宫侍候寡人，证明他爱寡人超过爱自己，为什么不能信任？”管仲说：“他对受之于父母的皮肉都不爱惜，怎么会爱你国君呢！”齐桓公再问：“卫国公子开方放弃太子之尊到我手下称臣，他父母死了也不回国奔丧，这表明他爱寡人超过爱父母，为什么不能信任？”管仲说：“人生在世，孝道为先。卫公子不当太子、不回国奔丧，证明他有更大的**野心，这种人你还可以信任吗！”。

管仲死后，齐桓公迫于管仲的遗嘱和大臣的压力，不得不将易牙、竖貂、开方三人免职，但因长期听不到他们拍马奉承的肉麻话，感到非常难受。过了不久，又将这三人复职。这三人被召回宫廷后，便沆瀣一气，朋比为，培养佞，打击忠良。后来齐桓公病重，他们用桓公的名义张贴了一张布告，禁止任何人入宫，又在桓公寝室周围筑起三丈高的围墙，不给送饭送水，终于把桓公活活饿死在宫禁中。可怜这齐桓公开明一世，称霸一方，到晚年却糊涂一时，任用三位佞活活害死了自己。
大凡世人，大多爱听奉承话，都希望顺情说好话。喜欢和珅，痛恨刘墉。能有几人具有唐太宗李世民的胸怀？能有几人具有魏征的胆略？一个统治者，在随心所欲的时候，如果听不到反对的声音，是很可怕的事情。既使反对的意见是错误的，也能从另一个方面提醒统治者，应该注意的问题。对这一点，管仲及其左右许多大臣都看出来了，惟独身居高位的齐桓公却昏昏然。尽管过后易牙等人都没有好下场，但齐桓公晚年的悲剧，却像长鸣的警钟在敲打着世人，希望现代人们吸取历史教训，以史为镜。